O hipopótamo é um mamífero, anfíbio, ungulado com pele grossa e nua, patas e caudas curtas, sua cabeça é grande e trucada com focinho largo e arredondado. São considerados cavalos da água, quando faz bom tempo ficam mergulhados em rios e lagos, soltam jatos de vapor de meio metro de altura acompanhado de um ruído.

Colocam as duas orelhas, os olhos e as narinas grandes e abertas para fora da água para respirarem, então voltam a mergulhar.

Na água, eles são graciosos e mostram diversas adaptações em sua existência, na maior parte aquática, inclusive orelhas e narinas que podem se fechar e uma secreção da pele que funciona como protetor solar, anti-séptico e anti-bacteriano. A pele dos hipopótamos é muito sensível a queimaduras solares e, para se proteger, segrega uma substância de cor vermelha que ao longe pode ser confundida com sangue. 

O hipopótamo é um animal preguiçoso, mas quando entra em conflito pode chegar a 50 km/h. Na água o hipopótamo divide o mesmo local com todos os outros animais, mas em terra firme disputam territórios. Ao defecar, os hipopótamos espalham as fezes para demarcar seu território. São bastante agressivos com seres humanos é o animal que mais mata o homem. Vivem em grupos de até 20 animais liderados por um macho.

Alimentam-se de plantas, à noite, e comem cerca de 200 kg. Quando um hipopótamo boceja, ele mostra suas presas de 50 cm o que normalmente é um aviso de que pode atacar. Chega a 1,50m de altura e 4,5 de comprimento. Chega a pesar até 4 t, nasce com 30 kg. À mãe cuida do filhote até um ano. 

Estes animais vivem geralmente próximo de rios, onde passam grande parte do seu tempo imersos. Os hipopótamos são herbívoros e alimentam-se durante a noite da vegetação existente nas margens dos rios que habitam, mas há indícios de canibalismo de machos adultos com filhotes.
Os hipopótamos são animais grandes, com uma dentição herbívora, mas tem canínos grandes e autos afiaveis que são usados para se defender.