Biólogo e pioneiro da citologia alemão nascido na cidade da Bamberg, Bavária germânica, descobridor de que os cromossomos possuem fatores que controlam o desenvolvimento (1889). Entrou (1881) para a Universidade de Munique para estudar anatomia e biologia e recebeu um M.D. degree (1885) e desde então dedicou-se a investigação sobre citologia, primeiro em Munique e depois em Würzburg. Passou a trabalhar em uma pesquisa em citologia no Instituto de Zoologia, Munique (1885-1893), onde iniciou um série pesquisas em fertilização e fez sua descoberta sobre os cromossomos.

Tornou-se (1893) professor de zoologia e anatomia comparativa e diretor do Instituto de Zoologia e Anatomia Comparativa da Universidade de Würzburg, posto que conservaria até sua morte e morreu em Würzburg (1915). Nos últimos anos de vida pesquisou a constituição de células tumorais, deduzindo que as anomalias de células malignas eram conseqüências uma modificação do patrimônio hereditário, elaborando uma hipótese pioneira da origem genética dos cânceres (1914). Deixou grandes livros como Zellenstudien (1887-1907), estudos sobre as células, e Das Problem der Befruchtung (1902), sobre os problemas da fecundação.