Acredita-se que durante a era pré-histórica, existiu um continente chamado “Pangeia”, que unia todos os continentes atuais que acabaram se dividindo pelo movimento das placas tectônicas, configurando o que temos atualmente.
Deriva Continental e Pangeia
A teoria de deriva continental foi apresentada pelo geólogo alemão Alfred Wegener em 1915, em sua obra clássica “A Origem dos Continentes e Oceanos”, afirmando que os continentes hoje separados por oceanos já estiveram unidos em uma única massa terrestre, chamado assim de Pangeia.
O grande supercontinente teria permitido que os animais terrestres emigrassem livremente desde o Pólo Sul ao Pólo Norte. O extenso oceano que rodeava a Pangeia recebeu o nome de Pantalassa.
Já que o tamanho em massa de Pangeia era muito amplo, as regiões internas da Terra eram muito secas, devido à falta de precipitação. A crosta terrestre, formada de placas tectônicas, possui sete principais, dentre as menores. As forças internas da Terra fazem com que as placas se desloquem lentamente pelo globo. Diante disso, a chamada deriva continental, ou seja, esse movimento de deslocação, separou os continentes, cerca de 180 milhões de anos atrás (no período jurássico).
Processo de deslocamento
O processo de fragmentação de Pangeia conduziu primeiramente dois continentes: o chamado Gondwana, formado pela América do Sul, África, Austrália e Índia e Laurásia, formado pela América do Norte, Ásia, Europa e Ártico, até que posteriormente se transformaram nos continentes que conhecemos hoje.
Antecessores de Alfred Wegener
Outros cientistas já haviam estudado sobre o deslocamento terrestre e a divisão de continentes antes de Wegener, como os cartógrafos Abraham Ortelius e Antonio Snider-Pellegrini.
Ortelius, um holandês, é considerado o pai do Atlas Moderno. Foi em 1596 que ele sugeriu que as Américas foram afastadas da Europa e da África por terremotos e inundações.
Já Antonio Snider-Pellegrini, um francês, em seus estudos em 1858, elaborou dois mapas representando a sua versão de como as Américas e a África poderiam no passado terem estado juntas. Ambos não ganharam o devido interesse.
Futuro dos continentes terrestres
O processo geológico de deslocamento das massas continentais ainda é uma constante nos dias de hoje e de acordo com estudos, estima-se que futuramente, em cerca de 250 milhões de anos, todos os continentes da Terra vão se unir novamente formando um suposto Pangeia, rodeado por um único oceano.