Edmond Halley

Astrônomo e matemático inglês de alto nível nascido em Haggerston, Shoreditch, próximo a Londres, conhecido como o primeiro astrônomo a prever o regresso periódico de cometas às imediações da Terra. Descobridor do Cometa Halley e, juntamente com Robert Hooke, provavelmente por analogia com a intensidade de luz, concluiu que a força de atração exercida por um corpo varia inversamente com o quadrado da distância dele. Dedicando-se desde cedo ao estudo da matemática e da astronomia, iniciou seus estudos no Saint Paul's School, Londres, entrando para o Queen's College da Oxford University (1673). Estudou com John Flamsteed e participou do seu projeto no Royal Greenwich Observatory, usando um telescópio para catalogar estrelas visíveis do hemisfério norte. Propondo o mesmo para o hemisfério sul, viajou com uma expedição astronômica para a ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul (1676-1678). Sua observação da passagem do planeta Mercúrio sobre o disco do Sol (1677), sugeriu-lhe o uso de fenômenos similares para determinar a distância da Terra ao Sol.

Seu trabalho resultou na publicação de um catálogo estelar com 341 estrelas (1678), que o consagrou definitivamente com grande astrônomo e foi eleito membro da Royal Society (1678), onde conheceu (1684). Publicou sua primeira carta meteorológica conhecida (1686), um mapa dos ventos dominantes nos oceanos, e suas cartas magnéticas de áreas do Atlântico e do Pacífico foram usadas na navegação por muitos anos após sua morte. Interessado em desenvolver uma teoria da gravitação e do movimento dos corpos celestes, tornou-se amigo e colaborador de Isaac Newton. Ficou tão impressionado com suas demonstrações sobre cálculo e o conteúdo do Principia que, após muita insistência com o autor (que não era muito de publicar seus trabalhos e sim de enviar manuscritos de suas descobertas aos seus amigos), imprimiu a primeira edição desta incomparável obra por sua própria conta.

O intercâmbio de idéias que se seguiu favoreceu a concepção da lei geral da gravidade, divulgada no Philosophiae naturalis principia mathematica (1687), de Newton, com prólogo do próprio Halley. Publicou A Synopsis of the Astronomy of Comets (1705), na qual descrevia 24 cometas. Neste livro, através das leis de Newton calculou corretamente o período do cometa que ganhou seu nome, em aproximadamente 76 anos (1705). Suas reaparições (1758 e 1835) confirmaram seus cálculos (sua última aparição foi em 1986). Também desenvolveu notáveis observações sobre o magnetismo terrestre, demonstrou que as chamadas estrelas fixas têm movimento próprio, embora muito lento, publicou diversos trabalhos matemáticos, colaborou no projeto da construção do Observatório de Greenwich.